La croce della GMG e l'icona della Madonna Salus Populi Romani

La GMG è da sempre accompagnata da due simboli. Uno è la croce della GMG (croce dei giovani) e l'altro è l'immagine della Madonna Salus Populi Romani. Ogni volta che si tiene la giornata mondiale della gioventù, questi simboli compiono un pellegrinaggio in varie parti del mondo per proclamare il Vangelo e accompagnare i giovani nella loro realtà quotidiana.

La croce della Giornata Mondiale della Gioventù, che ha girato il mondo per 40 anni

La “Croce della Gioventù (Youth Cross)”, o “Croce dell'Anno Santo (Holy Year Cross)”, o anche “Croce del Giubileo” e “Croce del Pellegrino”, oggi simbolo della Giornata Mondiale della Gioventù (GMG), è stata realizzata appositamente dalla Chiesa per celebrare l'Anno Santo Straordinario della Misericordia (1983-1984), iniziato nel 1983. Papa San Giovanni Paolo II pensò che fosse necessario un crocifisso simbolico che potesse essere visto da tutte le persone riunite nella Basilica di San Pietro per il pellegrinaggio giubilare. In base a questa idea, fu realizzato un crocifisso in legno alto 3,8 metri che fu collocato in quel luogo. Al termine dell'Anno Giubilare Straordinario della Salvezza, il Papa invitò i giovani a Roma e molti più di quanto ci si aspettasse risposero al suo invito. Impressionato da questa risposta, il Papa affidò ai giovani questa croce di legno, che era stata il simbolo dell'Anno Giubilare.

Il Papa ha affidato questa croce ai giovani dicendo:

"Carissimi giovani, al termine dell’Anno Santo affido a voi il segno stesso di quest’Anno Giubilare: la «Croce di Cristo!». Portatela nel mondo, come segno dell’amore del Signore Gesù per l’umanità, ed annunciate a tutti che solo in Cristo morto e risorto c’è salvezza e redenzione".

22 aprile 1984 Consegna della croce dell'Anno Giubilare della Salvezza ai giovani Papa Giovanni Paolo II

I giovani che hanno risposto alla richiesta del Papa hanno portato la croce in varie località, a partire da Monaco di Baviera nel 1984, fino a Lourdes in Francia. Il Papa chiese espressamente che fosse portata anche a Praga, in Cecoslovacchia (l'attuale Repubblica Ceca), che all'epoca era ancora un paese comunista. I giovani tedeschi risposero alla richiesta e portarono questa croce speciale a Praga, rendendola un simbolo di comunione con il Papa.

Inoltre, dal 1996 è iniziata la tradizione di consegnare la croce ai giovani del Paese ospitante la World Youth Day. I giovani filippini hanno consegnato la “croce del WYD” ai giovani francesi e questa tradizione continua ancora oggi. Il prossimo 24 novembre 2024, i giovani coreani riceveranno la croce dai giovani portoghesi, che hanno ospitato l'evento in precedenza.

I giovani hanno trasportato la croce della GMG non solo a piedi, ma anche con diversi mezzi di trasporto come barche, slitte, gru e trattori, attraversando fitte foreste e visitando luoghi diversi come chiese, carceri, scuole, università, ospedali e centri commerciali. Questa croce, che accompagna i giovani di tutto il mondo, ha compiuto un pellegrinaggio in circa 90 paesi, contribuendo in modo particolare alla riconciliazione in zone colpite da guerre civili o da forti tensioni e diventando un simbolo di speranza.

Icona della Madonna Salus Populi Romani

L'immagine della Madonna “Salus Populi Romani” (Salvezza del Popolo Romano) è stata utilizzata per la prima volta durante la veglia di preghiera e la Messa papale della Giornata Mondiale della Gioventù tenutasi a Roma nel Giubileo del 2000. Successivamente, nel 2003, Papa Giovanni Paolo II ha voluto che l'immagine della Madonna “Salus Populi Romani” accompagnasse il pellegrinaggio della “Croce della GMG”.

“Da questo momento in poi, questa immagine della Madonna accompagnerà la Giornata Mondiale della Gioventù insieme alla croce. Guardate vostra madre! Questa immagine rivela la presenza materna della Madonna ai giovani chiamati ad accoglierla nella loro vita, come fece l'apostolo Giovanni. ”

Papa Giovanni Paolo II,
Cerimonia di consegna della Croce dei Giovani,
13 aprile 2003

L'originale dell'icona è conservato nella Basilica di Santa Maria Maggiore a Roma e si ritiene che sia stato realizzato da San Luca Evangelista, patrono dei pittori. Inoltre, è noto che Papa Francesco abbia affidato i suoi viaggi apostolici alla protezione della “Salus Populi Romani” pregando di fronte all’icona alla partenza e al ritorno di tali viaggi.